Mascotes virtuais ajudam a estruturar hábitos de uso dos aplicativos

Cíntia Vitorino, Heloísa Helena Sales, Letícia Mendes e Liz Bulcão (mídia).

Os chamados pets virtuais são um recurso utilizado por aplicativos que simula um companheiro digital. Seja na forma de um animal, uma planta ou um ser inanimado, a estratégia comum é a de representar uma figura a quem o usuário possa desenvolver apego e cuidado. Os “bichinhos” estão presentes em apps como TikTok, Snapchat, Duolingo, Pou e Forest, e buscam estimular variados comportamentos do internauta, que se repetem em sequência ao longo do uso.

Há séculos, o tradicional conceito de ciclo da vida caracteriza os seres vivos como os únicos organismos capazes de nascer, se desenvolver, se reproduzir (ou não) e morrer. Mas, e se você descobrisse que a definição vinda da biologia e da filosofia tem sido replicada pela tecnologia? Mas calma! Isso não é um alerta para a substituição dos humanos pelas máquinas. As novas formas de vida têm pixels no lugar das células e podem ser encontradas em plataformas de redes sociais que talvez façam parte do seu dia a dia.

A primeira geração de criaturas digitais

Conheça as eras de pets virtuais:

Infográfico Interativo; Elaborado por: Produção do Especialíssimo/Cíntia Vitorino

Antes da versão online dessas pequenas criaturas, nos anos 1990, um objeto com lógica similar foi febre entre os jovens. O Tamagotchi era um chaveiro que cabia na palma da mão, ele possuía uma telinha e três botões. Nele, “vivia” um bichinho virtual que deveria ser alimentado pelo dono, que também era responsável por brincar com ele e por limpar sua bagunça. Se estes cuidados não fossem feitos, ele “morria”.

A popularização do brinquedo, de acordo com o IGN Brasil, levou pesquisadores a definirem o “Efeito Tamagotchi” para descrever o vínculo emocional que humanos formam com máquinas, robôs ou agentes de software. A partir daí, outros aplicativos adaptaram esses avatares para desempenhar funções responsáveis por moldar hábitos de uso cotidianos dentro do objetivo de cada desenvolvedor.

Sete anos sem o fogo apagar

O primeiro aplicativo que utilizou o recurso de pet digital foi o Snapchat. A funcionalidade, conhecida como “Snapstreaks” ou, popularmente, “foguinho”, foi lançada em março de 2015 como uma atualização dos chats da plataforma. Após dois usuários trocarem mensagens dentro de um período de 24 horas por pelo menos três dias consecutivos, um emoji de fogo aparece ao lado do nome do usuário, acompanhado do número de dias de mensagens em sequência. Quando o prazo está prestes a vencer, um emoji de ampulheta avisa ao usuário.

A blogueira política do jornal The Guardian Australia, Amy Remeikis, é um entre os mais de 940 milhões de usuários da rede social de comunicação. Em 2024, Amy escreveu um artigo sobre como a manutenção dos Snapstreaks moldaram sua relação com sua amiga, Sarah, que mora à distância. À época, a dupla contava com quase sete anos de mensagens diárias.

“Quase sete anos, um divórcio, quatro mudanças de casa, uma mudança de carreira, viagens, duas mudanças de estado, um livro, um novo relacionamento, uma pandemia e um bebê depois, e cumprimos essa promessa. O Snapchat se tornou o elo que nos conecta ao redor do mundo. Alguns dias são só fotos. Outros, é um diário de imagens e vídeos. Já tiramos fotos uma da outra em leitos de hospital, usando a única energia que tínhamos para manter a sequência. Tiramos fotos no chão do banheiro e da cozinha, prostradas de tristeza. Em aeroportos, quando nem sabíamos que dia era, e em momentos de tanta felicidade que a gente espera que o amor possa ser sentido através da imagem”.

Amy Remeikes para o The Guardian

Em 2025, a DCDX, empresa focada em pesquisa sobre a Geração Z, revelou que o tempo médio diário de tela da Geração Z atingiu 7 horas e 43 minutos. Proporcionalmente, esse tempo define aproximadamente 122 dias por ano em contato com a tela. Já um estudo belga feito com 2.483 adolescentes e publicado em artigo do ScienceDirect mostrou que o uso problemático do smartphone estava associado diretamente ao engajamento com streaks.

Lynn Alves, pesquisadora de jogos digitais e professora da Universidade Federal da Bahia, explica que essa lógica tem nome dentro do design: loop de engajamento. “Esses elementos criam uma dinâmica de continuidade, em que o ambiente digital parece sempre oferecer algo novo, algo a conquistar ou algo que pode ser perdido”, ele deixa de ser apenas uma estratégia de interação e passa a se aproximar do que especialistas chamam de design malicioso.

O Addiction Center, clínica americana de tratamento de vícios, afirma que muitos usuários sentem pressão para manter streaks com os amigos, pois acham que vão decepcioná-los caso quebrem a sequência. De acordo com a instituição, isso até mesmo “leva as pessoas a enviarem fotos em branco em vez de ter uma conversa genuína.”

Apesar da existência de casos como o de Amy e Sarah, em que a sequência simboliza uma grande conexão, a revista científica Communication Reports, em 2024, encontrou correlação negativa entre a preservação de streaks e a proximidade relacional real entre os usuários. Ou seja, por vezes, o número ao lado do contato não define que uma interação verdadeira acontece diariamente naquele chat.

Antes mesmo da criação desse recurso no Snapchat, outros aplicativos já operavam ferramentas parecidas, mas com outros objetivos.

O “Pou” é um jogo disponível na App Store e na Play Store que teve lugar na vida de crianças e jovens a partir de 2012, quando foi lançado. Como um Tamagotchi no celular, o Pou também exigia cuidados. O usuário deveria nomeá-lo, vesti-lo e brincar com ele. O apego do usuário com o Pou influenciava um cuidado recorrente com função de entreter.

O que os aplicativos querem do usuário

Uma das diferenças entre o precursor dos mascotes digitais, Tamagotchi, e os bichinhos de apps está na forma que os mais recentes coletam dados. Cada interação do usuário com essas mecânicas gera estatísticas: frequência de toques na tela, velocidade de resposta a notificações e duração da sessão de uso são registradas pela plataforma como coordenadas que guiam os próximos movimentos do sistema. 

A socióloga Shoshana Zuboff explica que as plataformas coletam mais dados do que precisam para entregar o serviço anunciado. Para Alves, quando o usuário retorna porque sentiu falta, sente culpa por abandoná-lo ou se motiva pela “aprovação” do pet, a plataforma passa a acessar dimensões emocionais do comportamento. A informação recolhida em excesso é utilizada para orientar o aprendizado das máquinas que, cada vez mais, entendem como fazer o usuário voltar.

A pesquisadora da UFBA destaca, ainda, “A pergunta central deve ser sempre: este design contribui para o desenvolvimento e o bem-estar do usuário ou apenas para a sua retenção e monetização? Essa é a fronteira ética que precisamos observar”.

Filhos do algoritmo

Em setembro de 2017, o famoso aplicativo de danças para o público jovem, o Musical.ly, se transformou no TikTok, aplicativo mais baixado em 2025, segundo a App Store. Uma das diferenças entre o precursor dos mascotes digitais, Tamagotchi, e os bichinhos de apps está na forma que os mais recentes coletam dados. Cada interação do usuário com essas mecânicas gera estatísticas: frequência de toques na tela, velocidade de resposta a notificações e duração da sessão de uso são registradas pela plataforma como coordenadas que guiam os próximos movimentos do sistema.

Entre adolescentes e jovens adultos, o foguinho tem provocado vínculos emocionais que vão além do entretenimento e revelam um padrão de dependência que atravessa gerações.

Maria Valentina* (nome fictício), de 14 anos, mal sabe explicar quando o hábito virou apego. “Eu tenho foguinhos como os meus filhos. Eu sempre coloco roupinha, dou nome e apelidos”, conta. Hoje ela mantém 22 foguinhos ativos e descreve, com naturalidade, que trata o que deveria ser uma interação com amigos, como responsabilidade.

“Todos os dias eu acordo já com o pensamento: eu tenho que acender o foguinho. Se alguém apagar eu fico bem chateada. Eu não sei se conseguiria sair desse ciclo, é bem complicado, quando você começa a criar foguinhos, você entra em um caminho sem volta”.

Alguns anos à frente de Valentina, Iasmin Gouveia, advogada de 26 anos, já passou pelo outro lado desse ciclo. “No início era divertido. Cheguei a fazer 300, 400 dias de foguinho aceso com as minhas amigas”, lembra.

Mas o ponto de virada veio quando percebeu que o aplicativo havia deixado de ser fonte de prazer para se tornar uma obrigação silenciosa. “Estava curtindo minha vida de noite, de madrugada, chegava meia-noite e eu lembrava que não tinha acendido o foguinho. No meio da festa eu tinha que parar, abrir, dar uma cutucada nas minhas amigas”, relatou.

Uma decisão de Iasmin veio com o ano novo. Na virada de 2025 para 2026, ela encerrou todos os foguinhos que mantinha e se propôs a usar o aplicativo de forma espontânea.

“Eu vi que eu já não estava mais aproveitando o aplicativo, decidi que ia acabar com todos os pets que eu tinha nas minhas conversas e ia só usar o meu aplicativo normalmente, sem preocupações. Se eu quisesse mandar algum vídeo para as minhas amigas eu mandaria e conversaria com elas também, mas eu não ia ficar nessa cobrança. Perde o senso de diversão, até porque eu pegava o primeiro vídeo que eu achava e mandava, sem nem pensar se era um vídeo divertido ou não, só por obrigação”.

A ofensiva do novo idioma

A mesma lógica, em outro aplicativo, encontrou uma roupagem diferente e uma justificativa socialmente aceita. O Duolingo, plataforma de aprendizado de idiomas fundada em 2011, também organiza o engajamento dos seus usuários em torno de uma sequência diária chamada “ofensiva”. A cada dia em que o usuário completa ao menos uma lição, o contador avança, mas se falhar, zera.

No centro dessa dinâmica está o Duo, uma coruja verde que é mascote, meme e, para muitos, uma presença tão cotidiana quanto um animal de estimação de verdade.

O aplicativo envia notificações diárias lembrando o usuário de não deixar a sequência morrer, com um tom calibrado para provocar o retorno. Quem não resiste, pode até comprar a moeda virtual do aplicativo, chamado de “congelamento de streak”, que protege a sequência nos dias em que o usuário não consegue cumprir a meta.

A diferença em relação ao foguinho do TikTok está no propósito declarado. Enquanto o animal virtual das redes sociais existe para entreter, o Duo promete ensinar. Aprender um idioma neste aplicativo está fortemente ligado a alimentar o animal de sequência. Acumular pontos, subir no ranking e manter o streak ativo são objetivos que o app estimula com a mesma intensidade que o aprendizado em si. Com o tempo, o hábito de abrir o Duolingo pode se tornar mais forte do que a vontade de aprender uma nova língua.

Em campanha de marketing recente, o Duo “morreu” e os usuários foram convocados a completar lições para ressuscitá-lo. O engajamento disparou, que mostra que o vínculo com o bichinho virtual pode ser mais poderoso do que o interesse pelo conteúdo que ele representa.

Lynn Alves, que também desenvolve jogos educacionais, reconhece que a repetição e a frequência de uso podem favorecer o aprendizado, mas também aponta para o problema. “Quando a motivação deixa de ser construída pela curiosidade e pelo prazer de aprender, e passa a ser mantida apenas pelo medo de perder a sequência, o processo de aprendizado se torna superficial”.

Um pet na contramão

Nem todo pet virtual, porém, foi criado para prender o usuário à tela. O Forest, lançado em maio de 2014 pelo desenvolvedor taiwanês Shao-Kan Pi, que criou o app depois de perceber sua própria dificuldade de se concentrar nos estudos sem pegar no celular, muda a ótica do bichinho virtual: quanto menos tempo o usuário passa no celular, mais sua floresta cresce.

Basicamente, ao iniciar uma sessão de foco, uma semente é plantada na tela. Se o usuário resistir à tentação de abrir outro aplicativo durante o tempo definido, ela se transforma em árvore. Se ceder, ela murcha. Assim, o bichinho cria uma recompensa para a ausência, contrário do que os outros apps apresentam como padrão. A ideologia de apego, entretanto, continua a mesma. O usuário desenvolve vínculos com as criaturas virtuais que cultiva, não quer vê-las morrer e sente satisfação em vê-las crescer.

As moedas virtuais acumuladas a cada sessão de foco podem ser trocadas por árvores reais, plantadas em países africanos como Quênia, Uganda e Tanzânia em parceria com a ONG Trees for the Future. Até hoje, os usuários do aplicativo já contribuíram para o plantio de mais de dois milhões de árvores ao redor do mundo, trocando a floresta virtual por árvores reais.

Um conjunto de pixels e dados se transformou em apego cotidiano para os jovens. Conforme a tecnologia evolui, o vínculo entre humanos e máquinas também cresce, e é provável que novos “vira-latas digitais” continuem surgindo, prontos para se tornar o próximo amigo virtual das gerações que ainda estão por vir. Cada interação gera dados, e são esses dados que sustentam e fazem crescer as empresas por trás da tela.